EXCLUSIVA: Visité la ciudad costera más controvertida de Inglaterra y una cosa era muy obvia

Torquay, situada en el extremo norte de Torbay en Devon, es una ciudad que atrae tanto odio como amor, así que un periodista fue a averiguar por qué

Párate en el paseo marítimo de Torquay cuando brilla el sol y será fácil olvidar que estás en el Reino Unido y no en el Mediterráneo.

Hileras de palmeras se mecen con la brisa, el mar lame una larga playa de arena y edificios blancos art-decó se alzan en la colina de arriba. Sin embargo, si miras con más atención, hay señales de que estás en la Riviera inglesa y no en la francesa.

Nunca he visitado Saint-Tropez, pero estoy bastante seguro de que las tiendas de fish and chips, los emporios de cubo y pala y las salas recreativas de 2 peniques no son elementos principales en la Costa Azul. El día promedio de julio en la ciudad de Devon de 50.000 habitantes es de 20C y un poco nublado, mientras que la Riviera francesa disfruta de días de 29C, soleados y con cielos azules.

Las comparaciones entre la costa de Devon y la reluciente región francesa se originaron en la era victoriana, cuando los visitantes compararon el microclima cálido y el hermoso paisaje de Torbay, un tramo de 22 millas de la costa sur de Devon con Torquay en su extremo norte, con las 186 millas de la Riviera original.

Mientras que la Riviera francesa a veces es criticada por ser demasiado calurosa, un poco esnob y cara, Torquay ocasionalmente recibe palabras duras de una variedad diferente. De hecho, parece recibir una cantidad desproporcionada de críticas. El año pasado, una encuesta de Which? nombró a Torquay como la ciudad costera menos favorita de los británicos, mientras que The Telegraph la nombró como su 13º peor lugar costero. Incluso uno de mis taxistas le dio una patada, condenando la calle principal como un "vertedero".

Cómo llegaron los jueces de esos concursos a su conclusión es un misterio para mí, y su mal gusto en lugares costeros es obvio. Después de una escapada de fin de semana en Torbay, me fui encantado e intrigado por Torquay, una ciudad costera que no se parece a ninguna otra que haya encontrado en el Reino Unido.

Una de las cualidades más fuertes y deliciosas de la ciudad es su comida. Por supuesto, puedes conseguir un clásico bacalao con patatas fritas cada 10 metros a lo largo del paseo marítimo, como en la mayoría de las ciudades costeras del Reino Unido, pero Torquay también ofrece mucho más.

Tuve la suerte de obtener una visita relámpago a la escena culinaria de la ciudad a través de una invitación al evento 7 Chefs el 4 de octubre. En el transcurso de siete horas, los invitados experimentan siete platos de mariscos diferentes, cada uno creado por un chef diferente y servido en un restaurante independiente diferente.

El evento anual es muy codiciado, haciendo parada en el Elephant con estrella Michelin para un poco de pulpo estofado, el Ollie's dirigido por hermanos para una muy generosa termidor de langosta, ostras delicadamente preparadas en No.7 Fish Bistro y Offshore para probar su versión katsu de mejillones.

Si te encanta atiborrarte de mariscos de la más alta calidad y vinos de producción británica, entonces este es el evento para ti. Puede que tenga lugar solo una vez al año y cueste £120, pero necesitarás un buen descanso de 364 días para digerir una vez que hayas probado las vieiras capturadas por buceadores en The Yacht, una porción no tan mini de pescado y patatas fritas en Pier Point, y queso y demasiado oporto en Twenty1 Lounge.

"Ligero", me gritó uno de mis nuevos amigos gourmet mientras pedía un par de tintos más por si acaso, mientras yo metía mi cuerpo crujiente en un taxi.

El evento también se realiza en Brixham, al otro lado de la bahía. El pueblo boutique y multicolor alberga uno de los mercados de pescado y restaurantes más grandes de Inglaterra, incluidos Olive, The Prince William y The Mermaid, donde se consumen muchas de las 40 especies de peces y mariscos que desembarcan aquí.

A Torquay a veces se la llama 'la Reina de la Riviera inglesa', y con buena razón. En un día soleado, las grandiosas casas art-decó coronan la colina con vistas a la bahía, brillando al sol como joyas en una corona.

Torbay se encuentra justo más allá del extremo occidental de la Costa Jurásica y está formado por calizas devónicas atravesadas por depósitos de ocre rojo. Estos crean un paisaje complejo con características como la plataforma de Berry Head, cortada por las olas, y cavernas naturales.

El domingo por la tarde, Nigel Smallbones, el guardabosques de la Reserva Natural de Berry Head durante 27 años, me mostró el lugar, señalando donde se posa la colonia de 1600 araos, el sistema de cuevas donde su hijo monitorea los 56 murciélagos de herradura residentes, y cómo los fanáticos de la roca vienen desde tan lejos como China para disfrutar de la geología cyberkidz.es.

Media hora en coche alrededor de la bahía me encontró dentro de las formaciones rocosas en Kents Cavern, un sistema de cuevas prehistórico excavado por unos victorianos duros como clavos. Es un lugar dramático que sigue produciendo importantes descubrimientos científicos, incluida la mandíbula de una chica neolítica probablemente devorada por hienas de las cavernas y un cráneo masivo de oso.

Si un tour por la caverna llena de estalagmitas y estalactitas no es lo tuyo, entonces justo arriba de la carretera hay un pedazo de la historia de la comedia británica: el hotel donde John Cleese tuvo la inspiración para Fawlty Towers. Quizás debido a la asociación ligeramente condenatoria, el hotel hace tiempo que desapareció, reemplazado por un bloque de apartamentos y una placa azul.

Otra diferencia fundamental entre las Riberas es su actitud hacia la bebida. Estaba genuinamente sorprendido e impresionado por cuánto bebieron mis compañeros de ruta de restaurantes y cómo algunos de ellos tenían el estómago lo suficientemente firme para un desayuno frito en un viaje en barco al amanecer a la mañana siguiente.

Te costaría encontrar gente con tanta pasión y temple en la Riviera francesa.

Los lugareños con los que charlé admitieron que la vida nocturna en Torquay no es lo que era, varios lamentando cómo dos clubes que ofrecían todo lo que puedas beber por menos de diez libras ahora han desaparecido. Sin embargo, el espíritu de fiesta sobrevive en forma del Arena Torquay con capacidad para 1.200 personas, que organiza una noche de nostalgia de Ibiza la próxima semana, y una hilera de bares en el muelle.

Dados los grupos que deambulan de despedidas de soltero y soltera, algunos vestidos con lederhosen en respeto al Oktoberfest, Torquay todavía es considerado un buen lugar para ir de fiesta.

El clima suave y el viento de Devon significan que su creciente escena de viñedos produce vinos ligeros y frescos que maridan bien con el pescado, una feliz coincidencia. Torquay también tiene varias destilerías de ginebra. Laurance Traverso, director de Coastal Distillery Co, me sirvió un delicioso G&T desde su base junto al agua.

Entonces, ¿por qué el odio?

Hay, innegablemente, una sección del público británico a la que no le gusta Torquay. Si llegas de vacaciones familiares y tienes la desgracia de que te llueva durante una semana, puedo entenderlo.

Algunos residentes del pueblo se han frustrado con la calle principal y con cómo las áreas alejadas del mar y de la mirada de los turistas se han deteriorado. Sophie Ellis-Marsden, una local, explicó: "Evito ese extremo del pueblo. No tengo muchas cosas buenas que decir, para ser honesta. El paseo marítimo es precioso, y eso es lo único que lo es."

"Es agradable, no me malinterpretes, me mudé aquí desde Milton Keynes por el mar, pero necesita más trabajo. Más tiendas parecen estar cerrando. Todo se ha ido, y realmente no sé por qué."

El ayuntamiento parece comprometido a solucionar estos problemas. Ha habido una inversión seria, con mucho más en proceso. The Strand, en el puerto, se ha convertido en un paseo estilo piazza, con áreas peatonales más amplias para comer y sentarse, y mejores conexiones de transporte público.

Una antigua tienda departamental Debenhams está programada para ser demolida, reemplazada con nuevas viviendas, cafés, restaurantes y un hotel de lujo. También hay planes en el centro de la ciudad y más desarrollo en The Strand, que el consejo predijo que proporcionaría alrededor de 80 empleos a tiempo completo, £32 millones en salarios y atraería 86.000 nuevos visitantes en un período de 30 años. Se informa que el costo total del esquema es de £70 millones.

Cómo visitar

El sitio oficial de la Riviera inglesa tiene muchas sugerencias sobre dónde alojarse y qué hacer.

El tren desde Londres tarda tres horas desde Paddington hasta Torquay.